En 2016, 24 jugadores juveniles de fútbol americano de una escuela secundaria de Carolina del Norte participaron en un estudio dirigido por investigadores del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas. El estudio tenía como objetivo entender los cambios en la actividad del tejido cerebral después de una sola temporada de fútbol americano en la escuela secundaria.
Los jugadores usaron cascos especiales equipados con un Sistema de Telemetría de Impacto en la Cabeza (HITS) durante todas las prácticas y partidos. Lo que los investigadores encontraron refleja lo que los profesionales médicos han estado diciendo sobre el fútbol americano durante años: los cambios en la actividad cerebral por impactos repetidos podrían tener efectos negativos y a largo plazo en los jugadores que participan en deportes de contacto.
Sensores internos recopilaron datos de impacto incluyendo ubicación, fuerza del impacto y dirección de la fuerza. Ninguno de los estudiantes sufrió una conmoción cerebral durante la temporada regular, pero antes y después, las exploraciones cerebrales revelaron cambios en la actividad de la materia blanca (los haces de cableado aislado que llevan señales eléctricas por todo el cerebro), principalmente (pero no exclusivamente) en jugadores que experimentaron impactos frontales regulares como receptores o linieros.
La investigación sugiere que los impactos repetidos, incluso aquellos que no resultan en una conmoción cerebral, son peligrosos y podrían causar efectos conductuales a largo plazo como depresión, pérdida de memoria o limitaciones de movimiento.
Los investigadores también señalan que el estudio no es concluyente para determinar cómo estas lesiones se recuperan durante la temporada baja o a lo largo de la vida de cada jugador.
Lesiones Comunes Causadas por el Fútbol Americano
Casi todas las lesiones imaginables pueden ocurrir en un campo de fútbol americano, pero en los últimos años, los críticos del fútbol de contacto se han centrado en las conmociones cerebrales, las lesiones cerebrales traumáticas (LCT) y una condición bastante nueva y controvertida conocida como síndrome de segundo impacto (SSI).
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las lesiones cerebrales traumáticas son causadas por un “golpe, impacto o sacudida en la cabeza que interrumpe la función normal del cerebro.” Las conmociones son lesiones cerebrales traumáticas muy leves lesiones cerebrales traumáticas.
Una lesión cerebral puede causar una amplia gama de problemas potenciales que podrían causar efectos tanto a corto como a largo plazo:
- Cognición: la capacidad de una persona para pensar o recordar claramente
- Sensación: control y uso efectivo de los sentidos
- Comunicación: la capacidad de hablar o usar el lenguaje efectivamente
- Emoción: depresión, ansiedad y otros desafíos conductuales
- Encefalopatía Traumática Crónica (ETC): condición degenerativa vinculada a lesiones repetidas en la cabeza
Según la Federación Nacional de Asociaciones Estatales de Escuelas Secundarias, el fútbol americano es el deporte número uno en participación en escuelas secundarias del país; más de un millón de adolescentes jugaron fútbol americano en la escuela secundaria en 2016.
Actualmente no existe una supervisión formal sobre conmociones cerebrales y LCT para deportes de secundaria, preparatoria y universitarios; el 30 por ciento de las escuelas secundarias no tienen acceso a entrenadores profesionales y el 50 por ciento no tiene entrenadores disponibles para la práctica.
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Síndrome de Segundo Impacto
En la mayoría de los casos, un accidente que involucra una conmoción cerebral o LCT menor se trata efectivamente, y se instruye a los pacientes a evitar impactos posteriores para asegurar una recuperación completa.
El síndrome de segundo impacto ocurre cuando una persona sufre una conmoción cerebral o LCT, y en un corto período de tiempo, sufre un segundo impacto. El segundo impacto (leve o severo) puede causar una rápida inflamación y sangrado cerebral que puede resultar en muerte o discapacidad permanente en minutos después del segundo evento.
Esta condición rara pero potencialmente fatal es especialmente peligrosa entre jugadores juveniles porque el cerebro humano no se desarrolla completamente hasta aproximadamente los 25 años. Esto también significa que los impactos primarios y las conmociones tardan más en sanar en jugadores jóvenes.
La cifra de muertes por síndrome de segundo impacto es variable; los casos son raros y el reconocimiento del SSI no está ampliamente estandarizado. Según algunos informes, hasta 17 jugadores juveniles de fútbol americano han sido lesionados o han muerto por SSI.
A raíz de un acuerdo legal de mil millones de dólares presentado por exjugadores de la NFL que reportan varios trastornos neurológicos por lesiones sufridas mientras jugaban en la liga, entrenadores, padres y legislaturas estatales están analizando seriamente la correlación entre lesiones cerebrales y deportes de contacto como el fútbol americano.
Fútbol Americano Juvenil en Carolina del Norte
En un esfuerzo por hacer el fútbol americano más seguro para los jugadores jóvenes, muchos estados han adoptado leyes estrictas que establecen requisitos de entrenamiento así como protocolos de regreso al juego para jugadores lesionados.
En 2011, Carolina del Norte aprobó una ley conocida como la ‘Ley de Concientización sobre Conmociones Gfeller-Waller,’ que, entre otras cosas, establece las pautas de seguridad para regresar a jugar después de una conmoción cerebral.
Como en otros estados, la ley hizo necesaria la autorización por escrito de un profesional médico antes de que un jugador con conmoción pudiera regresar a jugar.
Los atletas necesitan autorización por escrito de un profesional médico después de una conmoción para reanudar el fútbol americano.
Sin embargo, en febrero de 2017, se introdujo un nuevo proyecto de ley (HB 116) que otorga a los padres y tutores legales la autoridad para dar autorización a los estudiantes atletas que puedan haber sufrido una conmoción cerebral.
Este proyecto de ley es controvertido porque puede poner a los estudiantes en riesgo innecesario. Los padres o tutores pueden no estar capacitados para reconocer y evaluar la condición de un estudiante. Dar una autorización incorrecta podría ser fatal.
La educación y el entrenamiento son clave para entender los signos y síntomas de una conmoción cerebral o lesión cerebral traumática. Los entrenadores y padres deben seguir las pautas para el Manejo de la Conmoción Relacionada con el Deporte y practicar precaución al evaluar las lesiones de un jugador dentro y fuera del campo.
La ley de Carolina del Norte requiere que entrenadores, preparadores físicos, maestros y padres que participan en actividades atléticas interescolares firmen una hoja de información sobre lesiones en la cabeza; además, cualquier jugador que se sospeche de lesión no puede continuar jugando el mismo día.
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